Un tempo chiamato Ponte della Moneta, o Quartarolo, venne costruito nel 1181 da Nicolò Barattieri, colui che riuscì a issare le colonne di San Marco e San Teodoro che erano a terra da circa un secolo. Il ponte venne sostituito nel 1255 e quindi, di nuovo, dopo essere parzialmente bruciato a seguito del fallito tentativo di colpo di stato del 1310 capeggiato da Bajamonte Tiepolo. Ancora una volta, dopo il crollo del 1444, fu ricostruito in legno come ponte levatoio (per consentire il passaggio delle navi), con palafitte di sostegno e con le botteghe sui due lati. Crollo' ancora nel 1524. Fin dai primi anni del Cinquecento si pensò di costruirlo in pietra. Nel 1551 le autorità di Venezia indissero un bando per il rifacimento del ponte. La sua costruzione venne ritardata da una serie di motivi, quali eventi storici (la pestilenza del 1576 e l'incendio di Palazzo Ducale) e da discussioni per motivi economici da parte dello Stato di Venezia e per motivi personali da parte dei proprietari dei negozi sul ponte, i quali non volevano cessare la loro attività per tutto il periodo di costruzione del ponte. Alla fine, scartati i i progetti presentati (tra i quali quelli del Michelangelo, del Palladio, del Vignola, del Sansovino e più tardi anche di Vincenzo Scamozzie di Alvise Boldu'), nel 1588 la costruzione del ponte fu affidata alla direzione dell'ingegnere Antonio da Ponte (autore del restauro del Palazzo Ducale dopo l'incendio del 1577) e il ponte fu completato nel 1591 durante il dogado di Pasquale Cicogna. La sua costruzione richiese 250.000 ducati e l'impiego di 12.000 pali di legno e olmo e tavoloni di larice per compensare la spinta del l'arco del ponte.
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