'El Paron de Casa' or 'The Master of the House'

The highest bell tower in Venice, St. Mark's Campanile, is one of Venice's most recognisable landmarks and it is so important and so loved by Venetians that they call it 'el paron de casa' (the master of the house). For Venetians the Campanile is a friend and a symbol. In 1902 when it collapsed it was necessary to rebuild it 'com'era e dov'era' (how it was and where it was). The Campanile is almost 100 metres high and according to a legend Venetians have never allowed - not in Venice nor in the nearby villages - the constrution of a higher tower. On top of the Campanile is a golden statue of the Archangel Gabriel which rotates with the wind. When the angel faces the Basilica for the Venetians is the sign that there will be 'acqua alta' (high water).

  The initial IX century construction  built in this site was possibly a lighthouse later replaced by a clock tower. Throughout the centuries it was renovated and rebuilt numerous times and it assumed its present apparence at the beginning of the XVI century with the addition of the upper structure - the belfry, the attic and the turntable with the golden statue of Garbriel (Bartolomeo Bon the Younger is responsible for these additions). The Loggetta del Sansovino, the highly decorated podium at the entrance at the entrance of the Campanile, was completed in 1549. Born as the meeting place for Venice nobility it was soon turn into a guardhouse for the Arsenale workmen who protected the area while the Maggior Consiglio was sitting. It later served more humble functions and at the end of XVIII it even served as the room in which the state lottery was drawn! 

Almost as famous as the Campanile are its five bells. Each had a distinctive function. The 'Marangona', the largest, tolled the beginning and the end of the working day for the Arsenalotti, the 'Trottiera' called the members of the Maggior Consiglio to the council chamber, the 'Nona' rang midday, the 'Mezza Terza' proclaimed a session of the Senate and the smallest, called the 'Renghiera' or the 'Maleficio', announced the executions.

Amongst the famous personalities who have been up the Campanile, they say that in 1452 the Austrian emperor Frederick III climbed up the stairs of the Campanile on his horse and in 1609 Galileo demonstrated his telescope to the Doge Antonio Priuli. 

Into the world of Venetian elegance and luxury...

If you want to understand the world of elegance and luxury in which Venetian patricians lived in the XVIII century you will definitely need to visit Palazzo Mocenigo at San Stae. It is a very pleasant and relaxing experience. You will be standing under great ceiling frescos, admiring a fine selection of costumes and accessories but also furniture and valuable artworks. Mannequins dressed in XVIII century clothing recreate the period atmosphere and seem to take life in this environment surrounded by precious furnishings and paintings, lace and embroidery. You can observe the evolution of fashion and the analogies with the changes in the furniture, you can smell samples of perfumes bases and touch the raw materials. All senses will be involved and you will be transported back to the XVIII century. On the first floor, there are some very intersting rooms - a small room containing 56 waistcoats, a reconstruction of a laboratory of the perfume maker, a library with old books on fashion and beauty and a room where you can sit down and watch a very entertaining short film about the history of perfume (which is shown in different languages).

The Palazzo Mocenigo is a building of Gothic origin rebuilt at the beginning of the XVII century. It was one of the residences of one of the most prestigious families of the Venetian Patriciate that originated 7 Dogi between 1414 and 1778. The palace is the seat of the Study Centre of the History of Fabrics and Costumes and it contains a library specialising in history of fabrics, costumes and fashion. 

My article on Italia! magazine for details see http://www.italytravelandlife.com/2014/04/venice-carnivale/

Burano, the painters' island

Burano is one of the main islands in Venice. It is located on the North Lagoon and it is well known for its characteristic small coloured houses. Like most of the other islands of the lagoon, Burano was born as a result of the migration of the mainland populations, specifically from Altino, who sheltered here trying to escape from the barbaric invasions. Indeed, the name probably derives from the name of one of the old doors of the town of Altino. For centuries the island has been living thanks to fishing and the production of merletti (lace). Thanks to the lace production it was a rich town. The art of lace making became so popular that in the Seventeenth century there was a demand for it even outside Italy. Despite of the fact that today the island lives mainly thanks to tourism, it is still a quiet place with an intimate atmosphere. The main road, filled with lace and souvenirs shops and restaurants, takes its name from the famous local music writer Baldassarre Galuppi (1703-85). The Church of San Martino is worth a visit. Here you can admire the famous Crucifixion, an early work by Giambattista Tiepolo. If you like good food and you are looking for a welcoming and intimate environment you cannot miss lunch at 

Gatto Nero. The restaurant has been managed by the same family for over half a century. Ruggero, his wife Lucia and their son Massimiliano welcome you with a smile and the same hospitality you would offer your guest in your own house. No need to panic if you don't speak Italian as Massimiliano speaks perfect English, even with a Scottish accent! Surrounded by walls covered by paintings by famous local artists, you will enjoy excellent fresh fish, risotto di gò, baccalà that tastes like cream, wine and homemade desserts... You will have to make a real effort to leave the table...

Burano è una delle principali isole di Venezia situata nella Laguna nord e conosciuta per le sue caratteristiche casette colorate. Come la maggior parte delle isole della laguna, Burano è nata dall'insediamento delle popolazioni della terraferma, nel caso specifico di Altino, che si rifugiarono qui per scappare dalle invasioni barbariche. Il suo nome deriverebbe, infatti, dal nome di una delle antiche porte di Altino. L'isola ha vissuto per secoli grazie alla pesca e alla produzione dei merletti. Grazie a quest'ultimi conobbe periodi di vera floridezza e tale arte divenne talmente famosa da esser richiesta nel Seicento anche al di fuori dell'Italia. Nonostante oggi viva per lo più grazie al turismo, l'isola è ancora tranquilla e dall'atmosfera intima. La via principale, dai vari negozi di merletti, souvenirs e ristoranti, prende il nome dal famoso compositore locale Baldassarre Galuppi (1703-85). Degna di una visita è la chiesa di San Martino dove si può ammirare la famosa Crocifissione, lavoro giovanile di Giambattista Tiepolo. Se amate la buona cucina e cercate un ambiente accogliente e familiare non potete non pranzare al Gatto Nero. Il ristorante è gestito dalla stessa famiglia più di mezzo secolo. Ruggero, sua moglie Lucia e il figlio Massimiliano vi accolgono con un sorriso e con la stessa cortesia che si offre a un ospite a casa propria. Se non parlate italiano, non preocuppatevi, il figlio parla inglese benissimo, addirittura con un accento scozzese! Circondati da pareti tappezzate di quadri di pittori locali famosi, gusterete ottimi piatti di pesce fresco, risotto di gò, baccalà che sembra una crema, vino e dolce fatto in casa... Dovrete davvero fare uno sforzo per alzarvi da tavola!

A World of Wonder at Carnival Time

Welcome to Venice, it is Carnival time!

Be ready to enter into a world of wonder... The city is a magic place in any season but even more in this period of party when everything is possible and tradition and frivolity coexist. Getting lost among the calli, you will wonder among scenarios of dreams and fantastic creatures. Since its beginnings (the end of the XI century), the Carnival has always been synonym with freedom and fantasy. In the past centuries the celebration used to last for many months - it was a period of fun for the population during which, thanks to the mask and the costume, anyone could hide his identity, his gender and his social class and could criticise the nobility and the government without any consequences. Therefore it represented also a clever way for the Serenissima to prevent social tensions from arising.
Gone dark for two centuries, after it was outlawed in 1797, the Venetian Carnevale has come back to life in 1979 and it is now well known all over the world. The procession of the Marie opens officially the Carnevale - the twelve most beautiful girls in town are lifted on the shoulders of the gondoliers and are taken all the way from San Pietro di Castello to San Marco. On Sunday, the Flight of the Angel (the descent of a beautiful girl from the campanile to the stage in San Marco square) is always one of the main events of the Carnival. This year the Carnevale has been enriched with many events in different Sestieri of Venice and on the islands. In the Sestiere di Cannaregio, for example, there were music and food stalls offering galani e frittelle - typical Venetian patisseries for the Carnevale -  and a spectacular Regata of typical Venetian boats with rowers in masks and costumes has taken place in the Canal, allowing whoever missed the Regata Storica to enjoy some of the atmosphere and of that great eternal union between the city and its sea.

Benvenuto a Venezia, è tempo di Carnevale!
Preparati ad entrare in un mondo di meraviglie... La città è un luogo magico in ogni stagione ma lo diviene ancor di più in questo periodo di festa quando tutto è possibile e tradizione e frivolezza coesistono. Perdendoti tra le calli vagherai tra scenari onirici e creature fantastiche. Da sempre sinonimo di libertà e fantasia, alle origini (che risalgono al XII secolo) il Carnevale durava molti mesi ed era per la popolazione un periodo di divertimento durante il quale tutti, grazie ai costumi e alle maschere, potevano celare la loro identità. La maschera cancellava temporaneamente generi e classi sociali e l'anonimato consentiva di criticare la nobiltà e il governo senza alcuna conseguenza, costituendo così un mezzo astuto per la Serenissima di evitare tensioni sociali.
Caduto in disuso per due secoli, dopo che fu abolito nel 1797, e riscoperto nel 1979, il Carnevale veneziano è oggi celebre e rinomato ovunque. Anche quest'anno, la polizia urbana come gli scorsi anni ha dovuto dirigere il traffico pedonale soprattutto per evitare la congestione dei ponti e gli ingorghi alla viabilità. Il Corteo storico della Marie ha come sempre inaugurato l'apertura del Carnevale: le dodici ragazze più belle della città sono state trasportate a spalla dai gondolieri da San Pietro di Castello fino a San Marco. Domenica, il volo dell'Angelo in Piazza San Marco, con una ragazza in discesa dal campanile fino al palco in piazza è stato uno degli eventi clou del Carnevale. Quest'anno il Carnevale si è arricchito di eventi nei vari sestieri e sulle isole. Alle Guglie, sul Canale di Cannaregio, ha preso luogo un spettacolare corteo di barche tipiche veneziane con regatanti in maschera e sulla fondamenta musica e punti di ristoro con frittelle e galani, dolci tipici veneziani per il Carnevale.

Coriandoli, stelle filanti, galani, frittelle e maschere affascinanti. Le origini del Carnevale risalgono alla fine dell'XI secolo (la prima menzione risale a un documento del 1092 del Doge Vitale Falier). Nei secoli passati, la celebrazione durava molti mesi e l'uso della maschera era consentito anche in molte altre occasioni durante l'anno. A tutti, tranne a persone armate e a prostitute, era permesso l'uso della maschera. Quest'ultima permetteva di celare il genere, la classe sociale e l'identità. Tutti erano uguali e le persone per la strada si rivolgevano l'un l'altra dicendo "Buongiorno Siora Maschera". L'anonimato permetteva di agire in libertà, criticando la nobiltà e il governo e l'astuta Serenissima poteva così prevenire il sorgere di tensioni sociali. La maschera divenne così importante che sin dal 1436 i 'mascareri', gli artigiani specializzati per la produzione di costumi e maschere, avevano un proprio statuto.

Con l'invasione francese di Napoleone (1797) e con quella successiva austriaca la tradizione venne interrotta per quasi due secoli per paura di ribellioni da parte della popolazione (sopravvisse solo a Burano e a Murano) e la celebrazione fu riscoperta solo nel 1979. Nei primi anni degli anni Ottanta a Venezia vi erano numerose maschere create 'in casa' con molta fantasia, tanti bambini, ragazzi coperti da carta igienica mascherati da mummie...la fantasia e la 'creatività casalinga' sembravano prevalere. Oggi, invece, prevalgono le preziose maschere veneziane del Settecento e le maschere perfette create da veri e propri artisti, protagoniste del palcoscenico veneziano in una Piazza San Marco affollata da fotografi e visitatori curiosi e meravigliati dalla loro bellezza in un paesaggio da sogno... Venezia è sempre un palcoscenico onirico, ma ancor di più durante il Carnevale e ancor di più durante quello di quest'anno dedicato al tema del meraviglioso e della natura fantastica. Le preziose maschere ricordano quelle del Longhi e le creature fantastiche immerse in un'atmosfera onirica ricordano uno dei dipinti del De Luigi dove il Casanova intrattiene la Regina della Notte. Il Carnevale dev'essere stato, per l'appunto, il periodo preferito del libertino per eccellenza e l'atmosfera di libertà totale dev'essere stata perfetta per il suo comportamento licenzioso. Infatti, a Carnevale ogni scherzo vale. Il pittore De Luigi ha davvero colto pienamente lo spirito e il significato del Carnevale tanto che quest'anno ha messo in scena la sua morte e resurrezione. Necrologi erano stati appesi per la città qualche giorno prima e la sua 'salma' è stata trasportata in Piazza San Marco accompagnata da un corteo di finte suore con simboli fallici, un prete sconsacrato e la Morte con la falce. Il Carnevale è sinonimo di andare contro le regole e le convenzioni, di libertà e fantasia, di scherzo e divertimento.

Caterina Cornaro Regina di Cipro

Caterina Cornaro Regina di Cipro

Un'altra donna affascinante, non solo, come la cortigiana Bianca Cappello, per la sua bellezza, ma anche e soprattutto per aver segnato la storia della Repubblica, è Caterina Cornaro. Di famiglia aristocratica, educata nel monastero delle Benedettine a Padova, a soli 14 anni viene scelta come sposa per il re di Cipro Giacomo II di Lusignano, detto il Bastardo, (figlio illegittimo di Giovanni II di Lusignano) e, come Bianca, diventa lo strumento della Serenissima. Grazie a lei infatti, Venezia si assicura il controllo sull'isola di Cipro a cui era interessata per la posizione strategica. A Cipro i Corner avevano proprietà di canna da zucchero, cotone, lino, canapa e grano e il matrimonio con la nomina di Caterina a Regina di Cipro, di Gerusalemme e di Armenia rafforzava il prestigio sociale della famiglia. Anche i Lusignan ne guadagnavano dal matrimonio in quanto erano fortemente indebitati con i Corner e Caterina portava con sè una dote di 100.000 ducati d'oro. Inoltre, l'alleanza con la Serenissima rendeva più sicuro il trono vacillante dell'erede illegittimo. Nel 1468 a Venezia avviene il matrimonio per procura e Caterina fu la prima donna proclamata "figlia adottiva della Repubblica". Solo nel 1472, dopo 4 anni senza aver mai incontrato il marito, finalmente Caterina viene condotta a Cipro e a Famagosta vengono celebrate le nozze ufficiali. Caterina viene incoronata Regina di Cipro, di Gerusalemme e di Armenia. 
Caterina non avrà una vita facile. Giacomo II è rozzo, libertino, interessato solo alla caccia e ha già tre figli illegittimi. Non ancora ventenne, Caterina è già vedova e perde suo figlio Giacomo III. Caterina vive circondata da congiure e cospirazioni interne alla corte. Nonostante le avversità resiste per ben 17 anni, ma nel 1489 è infine costretta a lasciare Cipro a favore della Ragion di Stato. 
Il 6 giugno del 1489, accolta con onori ipocriti, Caterina arriva a San Nicolò al Lido, seduta sul Bucintoro accanto al doge Agostino Barbarigo, dopo la consegna formale della corona alla Serenissima avvenuta a San Marco. A ricordo degli onori riservati a Caterina, da allora ogni anno viene celebrata la Regata Storica (di cui abbiamo parlato precedentemente). Dopo la rinuncia della corona, Caterina viene nominata "Domina Aceli", ovvero Signora di Asolo. Qui, Caterina continua a dimostrare la sua grandezza. Ha infatti gli stessi poteri del doge e chiama alla sua corte artisti e letterati famosi, tra i quali si ricordano Pietro Bembo, Giorgione, Lorenzo Lotto.